대한제국, 자주 독립의 꿈 _ 배경, 광무개혁, 자주

19세기 말, 서구 열강의 침략적 압력과 일본의 대륙 진출 야욕으로 동아시아는 격랑에 휩싸였습니다. 이러한 혼란 속에서 조선은 근대화를 향한 필사적인 몸부림을 시작했습니다. 그 절정에서 탄생한 것이 바로 대한제국(1897~1910)입니다. 1897년 10월 12일, 고종 황제가 국호를 '대한제국'으로 선포하고 황제에 즉위한 것은 단순한 명칭 변경이 아니었습니다. 이는 500년 조선 왕조가 청나라에 대한 종속적인 관계에서 벗어나 ‘자주 독립국가’임을 국내외에 천명하고, 서구 열강과 대등한 황제국으로서의 위상을 확보하려 했던 조선의 마지막 주체적 시도이자, 근대화를 향한 강력한 의지의 상징이었습니다. 대한제국은 비록 짧은 기간 존속했으나, 그 시기 추진된 개혁과 자주권 확보 노력은 오늘날 우리에게 중요한 역사적 교훈과 시사점을 안겨줍니다. 이번 글에서는 대한제국의 성립 배경과 내외적 위기, 고종의 통치 철학이 담긴 주요 개혁 정책(광무개혁), 외교적 자주권 확보 노력, 그리고 이 격동의 역사가 오늘날 한국 사회에 남긴 의미와 평가까지 정리해 보겠습니다.

대한제국, 고종황제 (출처: 위키미디어)

 

1. 대한제국의 성립 배경: 격랑의 동아시아와 조선의 위기

대한제국이 성립된 1897년은 조선이 내우외환으로 신음하던 시기였습니다. 대외적으로는 제국주의 열강들이 조선의 이권을 침탈하며 서로 대립하는 상황이었습니다. 청일전쟁(1894-1895)의 결과 청나라의 종주권이 부정되고 일본의 영향력이 급부상했으며, 이는 조선을 둘러싼 국제 역학 관계에 거대한 변화를 가져왔습니다. 아시아의 맹주였던 청이 일본에 패배하자 러시아가 남하 정책을 본격화하며 조선에 대한 영향력을 확대했고, 이에 영국, 미국 등 다른 서구 열강들도 조선에서 자신들의 이권을 확보하기 위해 치열한 경쟁을 벌였습니다.
이러한 상황에서 조선은 명성황후 시해 사건(을미사변, 1895)이라는 비극을 겪게 됩니다. 일본의 잔혹한 만행 속에서 신변의 위협을 느낀 고종은 1896년 러시아 공사관으로 거처를 옮기는 ‘아관파천’을 단행했습니다. 이는 조선의 주권을 외세에 의존하는 약점을 노출했으나, 동시에 일본의 일방적인 영향력에서 벗어나고자 했던 고종의 외교적 시도이기도 했습니다. 아관파천 이후 고종은 열강의 균형 속에서 자국의 안전을 도모하려 했습니다. 내부적으로도 갑오개혁(1894-1895) 등 급진적인 개혁이 진행되었지만, 백성의 삶은 여전히 피폐했고 봉건적 질서와 근대적 변화 사이의 괴리는 깊었습니다. 민심은 흉흉했고, 국내 정치 세력 간의 갈등과 외세에 대한 의존이 반복되는 상황 속에서, 고종과 집권 세력은 더 이상 왕국 체제로는 변화하는 국제 질서에 대응할 수 없다고 판단했습니다.
이에 고종은 외부의 종속성을 청산하고 자주 독립을 천명하기 위한 국가적 결단을 내립니다. 1897년 10월 12일, 경운궁(현 덕수궁)에서 성대하게 황제 즉위식을 거행하고 국호를 ‘대한제국’으로 선포했습니다. '대한'은 '삼한'의 정신을 계승하여 모든 한민족을 포괄한다는 의미를 담고 있으며, '제국'은 황제가 통치하는 자주 독립국임을 의미했습니다. 고종은 자신을 황제라 칭하며 조선이 더 이상 중국의 조공국이 아님을 국제사회에 공식적으로 천명하고, 일본과 서구 열강과 대등한 지위의 독립국가임을 강조했습니다. 이는 국내 정치 체제뿐 아니라, 외교·군사·경제에 이르기까지 국가 운영 전반의 자율성을 확보하고자 한 강력한 의지의 표현이었습니다. 하지만 실제로는 외세 간섭이 극심했고, 개혁의 주체인 정부 내의 보수적 인사들과 개혁 지향적 인사들 간의 갈등도 쉽게 해결되지 않아 대한제국의 숭고한 이상은 곧 현실의 냉혹한 벽에 부딪히게 됩니다. 대한제국은 이처럼 내외적 위기 속에서 탄생한 '자주독립'을 향한 절박하고도 주체적인 대응의 결과물이었습니다.

2. 광무개혁: '구본신참'을 통한 점진적 근대화의 시도

대한제국 성립 이후 고종 황제가 추진한 가장 주목할 만한 정책은 바**‘광무개혁(1897~1904)’입니다. '광무'는 고종의 연호이며, 광무개혁은 고종의 황제권 강화를 중심으로 국가를 정비하고 근대화하고자 했던 일련의 개혁 정책들을 통칭합니다. 이 개혁의 핵심적인 원칙은 ‘구본신참’이었습니다. 즉, "옛 것을 근본으로 삼고 새로운 것을 참고한다"는 의미로, 전통적인 유교 질서와 황제권을 유지하면서도 서구의 선진 문물과 제도를 점진적으로 도입하는 것을 목표로 삼았습니다. 이는 당시 보수적 사회 분위기와 강력한 반발을 피하면서 안정적인 개혁을 추진하려는 현실적인 판단이었으나, 때로는 개혁의 속도와 폭을 제한하는 한계로 작용하기도 했습니다.
광무개혁은 정치·경제·군사·사회 등 전방위적인 영역에서 시행되었습니다.

• 정치 분야: 고종은 대한국 국제(1899년)를 반포하여 황제 중심의 전제 군주제를 명시하고, 황제권의 근거를 법적으로 명확히 했습니다. 궁내부 중심으로 행정 체계를 구축하여 황제에게 권한을 집중시켰으며, 의정부, 탁지부 등 중앙 관제를 개편하여 효율적인 행정 시스템을 구축하고자 했습니다. 행정 구역을 재조정하고, 중앙과 지방을 연결하는 통치 구조를 재정립한 것도 중요한 변화였습니다.
• 경제 분야: '식산흥업' 정책을 통해 산업을 육성하고 근대적 경제 기반을 다지려 했습니다. 대한제국 최초의 근대적 상업 은행인 ‘대한천일은행’(현 우리은행의 전신)을 설립하고, 각종 회사를 설립하여 자본주의적 경제 구조의 기반을 마련했습니다. 철도 부설, 광산 개발, 공장 설립 등 산업 인프라 확충에도 힘썼으며, 이는 민간 자본과 기술을 활용한 근대적 경제 발전을 지향한 것이었습니다. 토지 소유 관계를 명확히 하고 세수를 안정화하기 위해 양전사업을 실시하고 지계를 발급하여 근대적인 토지 소유 제도를 확립하고자 노력했습니다.
• 군사 분야: 국방력을 강화하고 외세의 침략에 대비하기 위해 근대적 군대 양성에 힘썼습니다. 별기군을 기반으로 한 신식 군대 창설(시위대, 친위대 등), 근대식 군사학교 설립, 서구식 무기 도입 등이 이에 해당합니다. 1899년에는 원산에 군사훈련소를 설립하고, 해외 유학생을 파견하여 군사 기술과 전술을 습득하게 하는 등 군제 개혁을 통해 자주 국방을 실현하려 했습니다.

그러나 광무개혁은 여러 한계에 직면했습니다. 당시 대한제국의 재정은 극도로 취약했고, 개혁에 필요한 막대한 자금을 조달하기 어려웠습니다. 또한 일본을 비롯한 열강들의 집요한 이권 침탈과 내정 간섭은 개혁의 발목을 잡았습니다. 내부적으로는 보수 세력의 저항과 개혁 세력 간의 갈등, 그리고 관료 시스템의 부패 등이 개혁 추진력을 약화시켰습니다. 이러한 문제들로 인해 광무개혁은 기대만큼의 효과를 거두지 못하고 좌절되었지만, 한국의 근대화 역사에서 최초로 국가 주도로 전방위적 근대화를 시도했다는 점에서 중요한 출발점으로 평가받습니다. 광무개혁은 주권을 수호하고 부국강병을 이루려 했던 대한제국의 마지막 의지를 보여주는 역사였습니다.

3. 외교와 자주권 확보 노력: 냉혹한 국제 현실 속 고종의 고군분투

대한제국이 성립된 가장 큰 목적 중 하나는 혼란스러운 국제 정세 속에서 ‘자주 독립국가’로서의 외교적 지위를 확보하고 주권을 수호하는 것이었습니다. 고종 황제는 열강들 사이에서 균형 외교를 펼치며 각국과의 외교 관계를 재정비하고, 국제사회에 대한제국의 독립성과 황제국 지위를 인정받기 위해 다각적인 노력을 기울였습니다.
대표적인 예는 앞서 언급된 대한국 국제(1899년) 반포입니다. 이 법령을 통해 고종은 대한제국이 자주 독립국이며 황제가 무한한 권한을 가진 절대 군주국임을 국내외에 천명하고, 외세 간섭을 배제하려는 의지를 보였습니다. 대한제국은 미국, 러시아, 프랑스, 독일, 영국 등 여러 서구 열강과 수교하고 외교 공관을 설치하는 등 근대적 외교 관계를 유지하며 자주성을 강조했습니다. 국제 법적 질서 속에서 대한제국의 주권을 인정받으려는 노력이었습니다.
그러나 대한제국의 이러한 외교적 노력은 열강들의 냉혹한 제국주의적 현실 앞에서 좌절될 수밖에 없었습니다. 특히 일본은 청일전쟁 이후 한반도에 대한 독점적 지배권을 확보하려 했고, 러일전쟁(1904-1905)에서 러시아에 승리하면서 대한제국에 대한 영향력을 더욱 강화했습니다. 일본이 전쟁에서 승리하자 대한제국의 외교적 입지는 급격히 좁아졌고, 결국 1905년 강압적으로 을사늑약을 체결하여 대한제국의 외교권을 박탈하고 사실상 보호국으로 전락시켰습니다. 을사늑약은 고종 황제의 반대에도 불구하고 일제의 무력적 위협과 친일파들의 협력으로 강제 체결된 불법적인 조약이었습니다.
고종은 이러한 상황을 국제사회에 알리고 일본의 침략 실태를 고발하고자 비밀리에 헤이그 특사 사건(1907)을 추진합니다. 그는 네덜란드 헤이그에서 열린 제2차 만국평화회의에 이상설, 이준, 이위종 세 특사를 파견하여 대한제국의 주권을 회복하고 을사늑약의 부당성을 알리려 했습니다. 하지만 당시 열강들은 이미 일본과의 복잡한 이해관계에 얽혀 있었고, 대한제국의 절박한 외교적 노력은 냉정하게 외면당했습니다. 헤이그 특사 파견은 국제사회의 냉혹한 현실을 보여주었을 뿐만 아니라, 이를 빌미로 일본은 고종에게 황위 퇴위까지 강요하게 됩니다.
자주권 확보를 위한 이러한 노력들은 결과적으로 성공하지 못했지만, 고종의 외교적 시도는 당시 제국주의 열강에 의해 식민지화가 가속화되던 아시아에서 보기 드문 주체적인 저항과 자주적 의지의 표출로 평가됩니다. 이는 이후 국외에서의 대한민국 임시정부 수립과 독립운동의 사상적 기반이 되었으며, 우리 민족의 자주 독립 정신을 면면히 이어가는 중요한 전환점이 되었습니다.

대한제국의 역사적 의의와 오늘날의 평가: 아픈 과거 속 희망의 씨앗

대한제국은 비록 13년이라는 짧은 기간 동안 존속했으며 결국 일제에 국권을 상실하는 비극으로 막을 내렸지만, 한국 근대사에서 매우 중요하고 지대한 의미를 갖습니다.
첫째, 전통 봉건 왕조에서 벗어나 근대적 자주 국가로의 전환을 시도한 최초의 국가적 시도였다는 점입니다. 대한제국의 선포는 조선 민족이 주권 국가로서의 독립 의지를 천명하고 국제 질서에 능동적으로 참여하려 했던 상징적인 순간입니다. 실패로 끝났을지라도, 스스로 근대화를 모색했다는 자주적 역사 의식을 분명히 보여줍니다.
둘째, 좌절된 근대화의 아픈 역사 속에서도 새로운 미래를 위한 씨앗을 뿌렸다는 점입니다. 광무개혁과 자주 외교 시도 등 대한제국의 개혁 정책은 당시 국내외의 어려운 환경 속에서도 조선이 근대 국가로 나아가기 위한 민족적 노력과 각오를 보여줍니다. 이러한 개혁적 시도와 노력들은 이후의 3·1 운동과 대한민국 임시정부 수립, 나아가 오늘날 대한민국 국가 정체성 형성에까지 직간접적으로 영향을 미쳤습니다. 대한제국의 실패는 오히려 민족주의와 공화주의를 심화시키는 계기가 되었으며, 일제의 강제 병합에도 불구하고 독립을 향한 염원이 꺼지지 않는 원동력이 되었습니다.
셋째, 자주성과 독립성의 가치를 오늘날 우리에게 끊임없이 상기시킵니다. 대한제국의 비극적인 역사는 제국주의 시대 약소국이 겪을 수밖에 없었던 비극을 생생하게 보여주지만, 동시에 어떤 어려움 속에서도 자신의 주권과 민족의 자존심을 지키려 했던 고종 황제와 선조들의 불굴의 의지를 일깨웁니다. 오늘날 급변하는 국제 정세 속에서 우리의 국익과 주권을 수호하기 위해 역사에서 무엇을 배워야 할지 중요한 교훈을 던져줍니다. 대한제국의 역사를 기억하는 것은 단순한 과거의 복기가 아닌, 현재를 이해하고 미래를 설계하는 데 필수적인 통찰입니다.

 

참고자료

• 대한민국 역사박물관, 대한제국 성립과 근대 국가
• 국사편찬위원회, 대한제국
• 네이버 지식백과, 대한제국
• Froori, 대한제국 성립과 근대 국가